迁都既不得，诸葛恪发动了针对曹魏的北伐，想通过建立军事业绩来提高声望，进而加强权力。建兴元年十月，恪领兵四万，会众于东兴（今安徽巢湖东南），因山势筑坞，巩固城防，并乘魏军不备，于天寒大雪之机，突袭魏军得胜，魏军死者数万，并缴获大量的器械物资。恪返师，进位阳都侯，加荆、扬二州牧，督中外诸军事。这样，恪集孙吴军政大权于一身。这是他的第一次北伐。不过，恪获胜后，有轻敌之意，第二年春，“复欲出军”，派人与蜀汉大将军姜维联系，东、西联合攻魏。诸葛恪的这一军事行动，引起了孙吴上下的强烈反对。《三国志》恪本传称“诸大臣以为数出罢劳，同辞谏恪，恪不听。中散大夫蒋延或以固争，扶出。”为说服大臣，恪特著论，以为曹魏权臣当道，政局不稳，“当今伐之，是其厄会”，但众人主张维持现状，“怀偷安之计”；至于众人所谓“百姓尚贫，欲务间息”的看法，更是鼠目寸光的表现，他表示一定要效仿其叔父诸葛亮北伐的精神。这样，“众皆以恪此论欲必为之辞，然莫敢复难”[25]，恪“于是违众出军，大发州郡二十万众，百姓骚动，始失人心。”在前线，诸将领也不支持战争，围攻新城，数月不下，以致士卒疲劳，暑热饮水，疾疫流行，死亡涂地。都尉蔡林“数陈军计，恪不能用，策马奔魏。”魏军得知恪军营困境，大举进攻，恪兵败退师，“士卒伤病，流曳道路，或顿仆坑壑，或见略获，存亡忿痛，大小呼嗟。”但恪并未认真反省，“晏然自若”，想在浔阳屯守，再兴北伐之举，诏令相衔，不得已才旋师，八月，恪回到建业，“由此众庶失望，而怨黩兴矣”，其执政的声望降到了最低点。即便如此，恪仍一意孤行，“改易宿卫，用其亲近，复敕兵严，欲向青、徐”。这样，恪之统治实际上也走到尽头了。孙氏宗室代表人物孙峻经过精心策划，利用诸葛恪进见孙亮的机会，将其刺杀。恪之子竦、建及外甥张震、常侍朱恩等同时收杀，皆夷三族。其弟融驻兵在外，峻也派人拘捕，融饮药而死，其三子皆伏诛。这样，琅邪诸葛氏江东一系遭致覆灭性打击[26]。
　　诸葛恪北伐为何遭到如此惨重的失败，并最终直接导致其家族的灭亡呢？这其中不仅仅有军事方面的原因，还有深刻的政治方面的因素。首先，恪出兵二十万之众，欲一举而得大功，这是很冒险的，将自己的命运与此役捆绑在一起。恪性格粗疏，他著论宣扬北伐，虽以“兼并天下而欲垂祚后世”为己任，但大话连篇，实际上，对战略部署、战术安排等并无细致、缜密的考虑，以致围攻新城数月而不得下，陷入困境[27]。其实，当时曹魏为司马氏所控制，国力甚强，恪欲与之战，就综合国力而言，根本都不是对手[28]。
　　其次，恪刚愎自用，听不进任何不同意见，出师之前，文武大臣的进谏之言，无不恳切之至，但恪根本不予理睬。在前线，他依然“刚很自用”，如围攻新城的军队“士卒疲劳，因暑饮水，泄下流肿，病者大半，死伤涂地。诸营吏日白病者多，恪以为诈，欲斩之，自是莫敢言。”不少将领提出具有针对性的建议，他非但不听，甚至罢黜其地位，有的不得已投敌，难怪后来临淮臧均上书乞求收葬诸葛恪时说：“恪素性刚愎，矜己陵人，不能敬守神器，穆静邦内，兴功暴师，未期三出，虚耗士民，空竭府藏，专擅国宪，废易由意，假刑劫众，大小屏息。”[29]陈寿《三国志》卷六四传论亦云：“诸葛恪才气干略，邦人所称，然骄且吝，周公无观，况在于恪？矜己陵人，能无败乎！”
　　再次，在诸葛恪北伐过程中反对最激烈的是江东人物，说明恪之军事活动严重危害了他们的利益，因而遭到其抵制。据《三国志·诸葛恪传》，当恪围新城最困难的时刻，“将军朱异有所是非，恪怒，立夺其兵”。同书《朱桓传附子异传》注引《吴书》：“异又随诸葛恪围新城，城即不拔，异等皆言宜速还豫章，袭石头城，不过数日可拔。恪以书晓异，异投书于地曰：‘不用我计，而用傒子言！’恪大怒，立夺其兵，遂废还建业。”朱异出自吴“四姓”之一的吴郡朱氏，是江东本土人士的主要代表，他对诸葛恪兴师北伐显然是不满的。又，据同书《朱然传附施绩传》，丹杨人施绩为孙吴名将朱然子，然为朱治姊子，本姓施，绩复本姓，绩领兵上流，与诸葛恪兄弟不睦，绩遇战而融拒援，怨恨甚深：“初绩与恪、融不平，及此事变，为隙益甚。建兴元年，迁镇东将军。二年春，恪向新城，要绩并力，而留置半州，使融兼其任。”恪以绩随军北伐，而将其上流重任由诸葛融兼任，这实际上有利用北伐打击异己的倾向。正因为如此，施绩后来参预支持诛杀诸葛恪，并亲自出马抓捕诸葛融。孙峻敢于对诸葛恪下手，因恪已成为“民之所怨，众之所嫌”，这里的所谓“民”、“众”，主要为江东本土之士民，因为诸葛恪兴兵黩武，必然极大地损害他们的利益。自黄武以来，江东大族代表人物如陆逊、顾雍等明确主张保境息民，反对大规模经营北方。孙权始终坚持“限江自保”策略，正是与此相呼应的[30]。对此，连曹魏、蜀汉的有识之士都看得很清楚。《三国志》卷二八《魏书·邓艾传》载邓艾对司马师说：“孙权已没，大臣未附，吴名宗大族，皆有部曲，阻兵仗势，足以建命。恪新秉国政，而内无其主，不念抚恤上下以立根基，竟于外事，虐用其民，悉国之众，顿于坚城，死者万数，载祸而归，此恪获罪之日也。