自惜身薄祜，夙贱罹孤苦。既无三徙教，不闻过庭语。
其穷如抽裂，自以思所怙。虽怀一介志，是时其能与。
守穷者贫贱，惋叹泪如雨。泣涕于悲夫，乞活(要)[安]能睹?
我愿于天穷，琅邪倾侧左。虽欲竭忠诚，欣公归其楚。
快人由为叹，抱情不得叙。显行天教人，谁知莫不绪。
我愿何时随?此叹亦难处。今我将何照于光曜? 释衔不如雨。《善哉行》
曹操生于东汉桓帝永寿元年(公元155年) , 据<世说新语 容止篇>注引<魏氏春秋>, 曹操姿貌短小而神明英发; 而东吴人所著的<曹瞒传>则称"曹操为人佻易无威重…… 被服轻绡, 身自佩小鞶囊, 以盛手巾细物, 时或冠帢帽以见宾客。每与人谈论, 戏弄言诵, 尽无所隐, 及欢悦大笑, 至以头没杯案中, 膳肴皆污巾帻。"尽管有意贬曹, 但也可以看出曹操平日不大讲究伏容, 动作比较随便, 不矫揉做作, 与其日后称最知孤意的郭嘉差不多。
他老爸曹嵩能用巨资买三公之一的太尉, 曹操那会穷?! 当然是指精神上的困乏。
不过, 早年的曹操恐怕是活在白色恐怖之下: 他五岁那年, 桓帝联合宦官杀死 ”跋扈将军” 梁冀, 没收其家财三十余万万, 足以减天下租税一半!(注1) 史书虽无纪录曹腾的立场, 更无提及他有否参与, 但恐怕很难独善其身;
<三国志集解>引刘昭<幼童传>说:" 太祖幼而智勇。年十岁, 常浴于谯水, 有蛟逼之, 自水奋击, 蛟乃潜退。浴毕而还, 弗之言也。后有人见大蛟, 奔退, 太祖笑之曰吾为蛇所击而未惧, 斯畏蛇而恐耶! 众问乃知, 咸惊异焉。" 覌曹操一生常有一些奇想, 包括语不惊人死不休的<求贤令>, 这段不是无可能。
十二岁那年, 发生第一次党锢之祸;
灵帝永康二年(公元168年), 更发生了第二次党锢之祸, 二百多名清流派人士牺牲, 后来曹操任议郎时公开要求为他们平反, 可见此事对曹操的影响肯定不少, 可能亦令他认清了宦官集团的本质, 也坚定了投身清流派, 为拯救极度腐败的汉室以重新建立秩序, 最终挽救天下苍生而注下了强心针。
那时的曹操已是机警且有权谋, 放荡不拘, 见义勇为。据<曹瞒传>, 他有用计谋令其父嵩不再信相他叔父的小报告一事(注2); 据孙盛的<异同杂语>, 他更有夜闯张让的大胆行为。(注3)
曹操表面上虽然调皮活泼, 但其实他是一个用功书的好学生, 不但博览群书, 且尤好兵法, 并写了<接要>(注4)和为<孙子兵法>做了注解。读书这个习惯, 直至以后也无改变。(注5)
从汉光武开始, 士人已十分重视 ”气节”, 成为品评人物的一个重要指标。 由于曹操放荡不羁, 并未被人看好, 但……
李膺子瓒已称天下英雄无过曹操(注6)
(何)颙见曹操，叹曰：“汉家将亡，安天下者必此人也。”操以是嘉之。<后汉书 何颙传>
(桥)玄谓太祖曰：“天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！”<武帝纪>
他们的说话大致相同。 他们这些勉励之话, 对早年忧国忧民的曹操来说, 自然是一个很大的鼓舞(注7) 三十年后[建安五年(公元200年)], 对于这位忘年之交, 在祭文中笑言已在墓前倒了酒, 桥玄应该不会再肚痛。(注8)
东汉末年宦官与清流派已成死敌, 曹操就算吃力不讨好, 要打入清流派的圈子有谈何容易? 虽然何颙, 桥玄等人已公开给予高度的评价, 但欠缺安全感的曹操还是找了许邵:
1) 太祖乃造子将，子将纳焉，由是知名。尝问许子将：“我何如人？”子将不答。固问之，子将曰：“子治世之能臣，乱世之*雄。”太祖大笑。<异同杂语>
2) 曹操微时，常卑辞厚礼，求为己目。劭鄙其人而不肯对，操乃伺隙胁劭，劭不得已，曰：“君清平之奸贼，乱世之英雄。”操大悦而去。<后汉书 许邵传>
第一句治世对乱世, 能臣对奸雄, 有正对正和负对负的意义;第二句刚好相反, 是毁誉参半;
按成书的时间, 还是孙盛的记录较准确。按他们的预测, 曹操不但能顺应体制, 且有能力应付太平时的一般工作; 在乱世时也能跳出传统的束缚, 用非常的手段以平定乱局。
