孤身会敌可见其勇敢的性格，而观察豨昌先派使者刺探，得知自己想法无误后行动及还有回答曹操则显示了他很善于观察人。洞察力结合勇敢，再结合对人类心理的了解，这样的人放在哪个朝代都是人才。 
建安八年(203年)正月从讨袁谭、袁尚于黎阳(今河南浚县东北)；与乐进攻陷阴安(今河南清丰县北)；建安九年(204年)二月再度从攻邺(今河北临漳西南)，八月份破城；开始独立带领部队进攻赵国(汉诸候国名，位于今河北南部)常山 (汉郡名，今河北正定到赵县一带，赵云出生地)两地；再度独自带领一支部队攻击荆州，平定江夏(今湖北汉阳一带)诸县。
建安九年十一月跟随曹操攻讨袁谭，于建安十年公元(205年)正月在南皮(今河北南皮)击杀袁谭，迫使袁尚和他的次兄袁熙逃奔辽西乌桓。张辽又独自率军平定辽东(汉郡名，辖地相当于今辽宁东南部)，又镇压了辽东一带柳毅等领导的农民起义军。
建安十年(公元205年)曹操上表汉献帝，称赞于禁、乐进和张辽“武力既弘，计略周备，质忠性一，守执节义，每临战攻，常为督率，奋强突固，无坚不陷，自援枹鼓，手不知倦。又遣别征，统御师旅，抚众则和，奉令无犯，当敌制决，靡有遗失。论功纪用，宜各显宠。”
张辽第一次真正出彩是在建安十二年（公元207年）袁尚袁熙投奔乌桓后曹操北征柳城的战争，那年他38岁。战前张辽劝谏曹操：“许都是天子所在地，是四方都要汇聚的要地。如今曹公远征塞北，若刘表派刘备袭击许都，占据许都来号令四方，曹公的大势就失去了。”当时举朝都是张辽这样的意见，只有郭嘉一人劝曹操远赴柳城，另外曹操说过：“唯奉孝为能知孤意。”可见北征这件事真的是只有郭嘉支持他。曹操觉得刘表必不能任用刘备，遂出征。
这可以说是曹操戎马一生中最为凶险的一仗，连待遇比普通士兵好很多的郭嘉和高级将领张绣都因为环境恶劣而病死。当时天气寒冷又干燥，两百里之内都没有水源，补给困难到竟然要杀数千匹与战士日夜相伴的战马为食，凿地三十余丈为井才能得到水。三十余丈我们就看做三十丈，四十八米以上，一层楼算三米就是十六层楼那么高。行路线军是从邺（今河北临漳西南）到易（今河北雄县西北），夏天五月到无终（今天津蓟县），秋天七月因为发大水不能走沿海路而入徐无山（今河北玉田东北二十里），舍弃辎重率领轻骑秘密的出卢龙塞（今河北遵化喜峰口）那条全长五百多里卢龙道，面对“塞外道绝不通”的情况曹操“乃堑山堙谷五百馀里”。又从白檀（今河北承德市西南古北口东北一百四十里滦河之滨）至平冈（今辽宁喀喇沁左翼），涉鲜卑庭后终到了位于渤海边的柳城（今辽宁朝阳西南）。
当曹操来到距离柳城不到二百里的白狼山(今辽宁喀喇沁左翼蒙古自治县东境白鹿山)下时蹋顿才知道，蹋顿带着袁熙、袁尚与辽西单于楼班，还有右北平单于能臣抵之等人率领数万骑兵前来会战。袁熙和袁尚倒还罢了，楼班还有能臣抵之这两个人一个是辽西单于，一个是右北平单于，他们怎么会在蹋顿那里？我个人认为“蹋顿遣使诣绍求和亲”这件事情不只发生在袁绍和蹋顿两个集团之间，袁绍和辽西单于右北平单于等或蹋顿和辽西单于右北平单于等还存在着结盟关系或从属关系。既然这些人之间存在着这样那样的关系那么就会为了袁熙袁尚对抗曹操。袁熙和袁尚不可能一辈子呆在蹋顿那里，楼班和能臣抵之也许就是来蹋顿这里计划怎样帮助袁熙和袁尚夺回河北的。
曹军长途跋涉后体力不足且意志松懈，数量还不占上风，曹操身边“被甲者少”还“左右皆惧”。当时高级军官都集中在曹操身边的话，那他的左右就有张郃、徐晃、曹纯、阎柔、这几名干将，也不知道郭嘉那时候是否也在。
曹操站在白狼山的高处，远远望着敌军，他发现敌军虽然人多势众，但阵容散乱，于是下令进攻。这是《三国志•魏书•武帝纪》里的记载，是曹操自己“望虏陈不整，乃纵兵击之”《三国志•魏书•张辽传》 的说法是“辽劝太祖战”。无论如何这一仗是打了，张辽情绪激昂地要作战，曹操很为他的豪气赞叹，把主帅大旗交给了张辽，命他为前锋。张辽本来就是“气甚奋”，看到曹操又把主帅大旗交到自己手里也不知道是什么状态了。结果是“虏众大崩”，蹋顿单于被斩，原文是“斩蹋顿及名王巳下。”有人翻译成，斩下蹋顿和有名望的乌桓王六人。巳翻译成六是因为巳在“子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥”中派第六，可是太牵强，语文上也根本没有这种用法。我认为巳下是人名，巳下是一个有名的王所以叫“斩蹋顿及名王巳下”。