第三， 曹操所犯的错误是：没有想到孙权会如此迅速的帮助刘备出头，来迎击曹军的进攻。刘备的防地在孙权的西面，曹军本应先遭遇刘备军，而后才能与孙权部队相遇。根据当时的实力分析以及以后的历史发展，都证明：没有刘备的帮助，孙权凭自己的实力一样能够守住江东的地盘；而刘备如果没有孙权上前挡住曹军，他必然是被消灭或流亡到苍梧之类的偏僻地区，再想东山再起就基本不可能了。这也就是刘备为什么天天派人站在樊口（当时刘备的驻地）的长江边上，盼望着周瑜军早日到来。因为如果是曹军先来，刘备就只能自己与曹军作战，结果是可想而知的。
第四， 曹操为防止孙权可能帮助刘备，也采取了一些措施，比如给孙权写劝降书，夸大自己的兵力，企图吓住孙权，使其至少暂时不敢帮助刘备来迎战；其次又在东线派出三路部队作出攻打孙权后方根据地的样子，希望孙权收缩兵力自保；另外曹操在自己还没有准备好的情况下就匆忙开始进攻，也是为了赶在孙权帮助刘备之前就将其消灭掉。

曹军在此次作战中损失如何呢？分析认为：
第一， 曹操的西路有4.5万人参战。此战中，水军2.5万基本全军覆没是没有问题的：战船全部烧光（周瑜烧的加上自己烧的），水军又是新投降的，估计除了被烧、杀死和俘虏的以外，其余的都四散逃命了；2万中原陆军是曹操的精锐，不会溃散，估计被烧、杀、病死、被俘以及逃跑途中践踏而死的有4~5千人，总计3万人。
第二， 根据《资治通鉴》的记载，是曹军损失大半即三分之二左右。这与上面的分析很吻合——4.5万的三分之二大约为3万。
第三， 如果这个“大半”是指曹操全军，那就太不可思议了：首先荆州和北方的防御部队根本就不在作战地域，也就不会有损失；其次，曹操的北路军还没有与孙刘联军交战也不应有什么损失。
第四， 而如果是曹操全军22万人损失大半，将只剩下7万多人，估计曹操就该得到与前秦符坚一样的下场了。之所以曹军很快又恢复了元气，在荆州和淮南一线打退了孙权军趁势发动的反攻，第二年就再一次大军南下，并在2年后就西进关中消灭了马超、韩遂集团，就是因为赤壁之战并没有对曹操的陆军造成重大的损失。
第五， 整个荆州战役的损失还包括：水军的运输船队，以及后来江陵攻防战的损失数千人。
所以说，曹军在赤壁之战中的实际损失为3万人，整个荆州战役的损失为3.5万人。即使这样，这也是曹操一生中损失最大，失败最惨的一次战役了。

为何曹操在损失了3万人后就放弃了南进的想法回北方了呢？主要原因是：
第一， 曹操撤到江陵后，统计损失发现：进攻江东必须的水军损失了2.5万人，仅剩下不到1万新投降的水军是无法再向江东进兵了。这是停止进攻的最关键原因。
第二， 精锐的陆军虽然损失不大，但经过此战发现他们不适合南方的气候和地形。
第三， 曹操在一生中最得意的时候遭此大败，有些心灰意冷。

从曹操后来的部署来看，他还是准备积蓄力量后再发动进攻的。根据军事地理学的观点，如果要进攻江东（即长江下游地区），则必须占据荆州的江陵。因为占据江陵，长江天险就不再是下游独有的，而是共有的。而且自江陵顺流而下对下游地区占据地利的优势，这是下游地区所不能容忍的。
这就是为什么当曹仁坚守江陵一年多，而周瑜则一直不停地进攻之原因。
其实，这也是后来孙权偷袭关羽的最根本原因：当刘备很弱小时，关羽占据江陵不构成对江东孙权集团的威胁；当刘备占领了四川，具有了与孙权相当的实力时，这种威胁就显现出来了。世界上没有永远的朋友，只有永远的利益。有的学者不理解孙权为什么要无缘无故地偷袭关羽，主要是因为他们不了解军事地理学。（决不是因为不娶女儿、抢了一些粮食这等小事，以孙权的胸怀是不会因这些小事与刘备翻脸的）。
在曹操决定放弃江陵北撤后，就等于暂时放弃了继续进攻江东的想法。因为襄阳是保卫中原的第一道防线，但不是进攻长江以南地区的理想基地。周瑜在夺取江陵后也不再继续进攻——因为对江东的威胁解除了。