北伐之役，关羽兵力几何，史无其书。然昔日东吴夺长沙、零陵、桂阳，关羽率军号称三万入益阳，争三郡，或可为证。①时刘备率益州兵五万下公安，羽军后备无虞，当倾巢而出，犹为号称，可见其主力尚不满三万。现下益州军长驱汉川，荆州有变，西援无门，吕蒙于建安二十年导演的那场武装接收记忆犹新，关羽守着如此“忠实盟友”当邻居，不得不慎之又慎，多留兵以备不测。陆逊与关羽书云：“观衅而动，以律行师，小举大克”，亦足为羽北伐军寡之旁证。②曹仁军数，史书语焉不详，但言督诸军平宛，还屯于樊，则亦当有数万之众。
　　
　　　　庙算兵力，曹军只多不少，疆场纷措，立义将军庞德发毒誓在前，羽若不死，自家亦活不过今年。舍得一身剐，竟有了箭射关羽的精彩镜头。须知关羽向称万人之敌，当世虎臣，能于万军丛中取上将首级者只此一人。今庞令明与羽交战，非但得全首领，尚能射羽中额，实是意外之喜。虽关羽已是六十老翁，额有盔护，射将上去惟音乐效果可人，却足以使庞德自豪，家传美谈，史笔流芳。
　　
　　　　庞德惹出的花絮虽然精彩，曹仁导演的正戏却迅速向着票房毒药发展。关羽被讨，越讨越精神，“猖獗为寇，荡摇边鄙”③，竟自江陵长驱六百里，将襄阳团团围困。④曹征南被打得龟缩樊城，遥望汉水东去，不舍昼夜，徒呼负负而已。不前救襄阳，反使庞德等屯樊北十里。汉江日东去，过樊竟北流，打了个几字形弯道，曹仁或是念起当年关某绝北道的手段，唯恐其故技重施，以水军威胁襄樊侧翼，有前事不忘，后事之师之高义，但睹其布置，仍不免坐不安意，确保退路之嫌疑。孙权见有利可图，也率军攻合肥，东线张辽等自顾不暇，⑤事态至此，襄樊危局也只能指望曹丞相调拨救兵解困了。
　　
　　　　此时的曹丞相也正烦得紧。亲自出马在汉中天狱苦战三月，寸土未得，亲仇未雪，窝窝囊囊得领着残兵败将回马长安，和刘玄德大眼瞪小眼，恐追穷寇的恐追穷寇，怕反攻倒算的怕反攻倒算，末了隔着三谷四道闹成僵局。万没料到，摁倒葫芦起了瓢，汉中的烂摊子还没收拾利索，襄樊却又打得热火朝天。从武都等地强迁的民户、蛮夷把关中闹成乱糟糟一片，刘备躲在暗地里较劲，曹丞相哪里敢轻动？无奈之余，遣帐下爱将于禁率诸军赴援，又征发壮丁，让徐晃凑了支货真价实的杂牌军，屯宛接应。⑥
　　
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　　　　①《三国志·先主传》：先主引兵五万下公安，令关羽入益阳。《三国志·甘宁传》：后随鲁肃镇益阳，拒关羽。羽号有三万人。
　　
　　　　②《三国志·陆逊传》：逊至陆口，书与羽曰：“前承观衅而动，以律行师，小举大克，一何巍巍！敌国败绩，利在同盟，闻庆拊节，想遂席卷，共奖王纲。近以不敏，受任来西，延慕光尘，思禀良规。”
　　
　　　　③《横海将军吕君碑铭》：羽猖獗为寇，荡摇边鄙，虔刘民人。
　　
　　　　④《三国志·满宠传》：关羽围襄阳，宠助征南将军曹仁屯樊城拒之。
　　
　　　　⑤《三国志·温恢传》：建安二十四年，孙权攻合肥。
　　
　　　　案：温恢于是时预言水淹七军之事，当近秋八月。
　　
　　　　⑥《三国志·徐晃传》：太祖遂自至阳平，引出汉中诸军。复遣晃助曹仁讨关羽，屯宛……晃所将多新卒。
　　
　　　　四、水淹七军
　　
　　　　建安二十四年秋，西线无战事。
　　
　　　　曹刘两家为争夺汉中，鏖战近一年，曹军固然损失惨重，西川亦已到了“男子当战、女子当运”的山穷水尽之境，可谓两败俱伤。①汉中遭曹操大打了通草谷，已是满目疮痍，难以供养大军。但大敌在北，刘备虽为强弩之末，急需休整，亦只得奉陪。幸得关羽军事有成，于禁等诸军东下，刘备压力骤减，于是在七月庚子，称王于汉中，在政治上向曹操示威之后，留魏延守汉中，自率大军回成都。