无疑的，三列桨战舰是海军理想的装备，它的机动性非常好，可以采用撞击、接舷战两种方式作战，而且同样致命。希波战争中，希腊舰队击溃以埃及、腓尼基船只为主力的波斯舰队，一代海上强梁腓尼基遂一蹶不振。　　
　　但三列桨战舰远不是西方上古战舰的顶峰。约前４００年，四层桨战舰出现；很快的，在公元前399年，以叙拉古的戴奥尼素为首的一个工程组建造了第一艘五排桨战舰。五列桨战舰对三列桨战舰的优势，最明显之处在于可载士兵多。罗马的五列桨战舰可载１２０名士兵，而前面说过，一般的三列桨战舰所载士兵不过１４－３０人而已，此外，五列桨战舰上有高塔，不仅居高临下，而且安装有弩炮或投石机，能够对敌舰舰体和船员进行相当强有力的射击。在其它方面，五列桨战舰具备三列桨战舰的全部优点，所以它迅速取代三列桨战舰成为海军的主力，在罗马，因为五列桨战舰头部往往有上翘的装饰性弯角，所以被称为“鹅船”。在希腊化时代和罗马崛起时代，五列桨战舰参加了每一次重大海战，为希腊化国家和罗马掌握地中海制海权做出了卓越贡献。
　　但事情还远没有到此结束。既然船上的兵越多就越能够在接舷战中占据优势，那么巨大的船显然就比小船好。亚历山大大帝培养的三个活宝：塞琉古、托勒密、安提柯，很快投入激烈的造舰竞赛中。六列、八列、十六列，最后是４０列桨战舰问世了。４０列桨战舰无疑是古代最庞大的战舰，它可以载多到一千数百名士兵，任何战舰企图跟它进行接舷战斗都是太愚蠢了，而且它可怕的身躯还是国家威力最好的象征。但这种巨舰的问题也很多，首先它很昂贵且难以建造，但这不是主要的问题，主要的问题在于，它实在太笨重了，在海上慢慢蠕动的这种军舰，很容易被敌军的燃烧兵器集中起火，或者被撞角撞破。所以很快，随着希腊化国家的塌台，巨舰时代也就结束了。
　　战舰的发展，跟航海术的发展十分不开的。为了进行海上交通和运输，希腊和罗马都进行了大量的工作。大量默默无闻的船员和水兵，以精湛的航海技术，征服了变化莫测的遥远大洋；以阿基米德为代表的科学家和技术家队伍，为船只的建造和安全航行，提供了可靠的保障；而国家对航海的鼓励，无疑是欧洲航海业取得巨大成就的根本原因。因此四世纪以前，欧洲航海事业远远走在世界其它地区前面。罗马帝国时代，欧洲航海达到顶峰，一千五百吨的巨型运粮船，缓缓航行在地中海里；欧洲商船向东航行到中国南方的番禺、向北航行到斯堪的纳维亚半岛、向南航行到非洲西岸、向西北航行到爱尔兰、近来的证据显示：１世纪罗马壁画已经出玉米图案，第度在镇压以色列人起义的时候，曾经提到罗马到达了大洋彼岸，正准备征服那里，在墨西哥也出土了罗马土俑，如果以上属实，那么罗马人在１世纪以前，已经到达过美洲并从那里安全返回了（这个问题颇为有趣，如果罗马果真征服了新大陆，那么印第安人就可以得到旧大陆的文明成果，也就很可能免掉被彻底征服的命运了），在西班牙和葡萄牙崛起之前，罗马人的航海范围是最大的；无论如何，离开高度发达的造船业和航海术，要发展出强大海军是不可能的。
　　在罗马时代，借助先进科技，曾经发明过一些另类的船只，如用牛在甲板上转动轴承，用复杂的齿轮机构带动明轮转动，从而使船只前进的牛轮船。但这些古怪船只不甚可靠，所以并没有被运用在军事上。
　　在安布罗斯海峡之战后，地中海成为罗马内湖，海军失去意义，于是渐渐衰颓。到了３世纪危机之后，罗马武力不振，加上基督教的毁灭性影响，欧洲战舰在世界上的领先地位失去了。