三国时期是中国人记忆中最精彩的英雄时代。一时间风云际会，涌现出数量如此之多的智谋或勇武之士，令人有眼花缭乱之感。如果把他们各自放进别的时代里，也许都会很快打出一片属于自己的天地，但与这么多水平相近的敌手生活在同一片天空下，英雄们难免会有“既生瑜，何生亮”的悲哀。

从早期的袁绍到后来的刘备、孙权，曹操面对的全都是不容忽视的强大敌手，他的胜利之路也绝非一帆风顺，许多时候如果对手再高明一些，或者他的运气再差一些，可能就不是后来三分天下的结局。能在这个群雄混战的乱世里生存下来的人，除了必须拥有过人的才干外，还要拥有良好的心理素质，做好应对各种变化和挫折的心理准备，能胜能败，百折不回，才有机会争夺天下。曹操从起兵到坐拥北方，其间经历了无数大大小小的挫折，但他从来没有放弃希望，屡次绝处逢生，重整旗鼓，才有了后来的辉煌。

曹操最成功的一步棋就是迎来了汉献帝，挟天子以令诸侯，迅速培养起自己的声望和势力。但曹操决不是只会假借虎威的狐狸，他是一条潜藏在深渊之底的蛟龙，等待着风云突变的时机，时刻准备着一飞冲天。他是个很明智的人，在看到进军江南的不易之后，他没有走上穷兵黩武的道路，转回头经营北方，把未竟的事业留给了继承者。能在晚年还保持一颗清醒的头脑，单凭这一点曹操就已经可以立足于中国历史上最优秀的政治家之列。

曹操平定关中后，建安十八年，他的江南梦又开始膨胀起来，决心在有生之年，一定要平定孙权的势力。这一次，北方已无后患，南征的兵力也比上次充足，达到四十万之众，起初进行得很顺利，一直打到安徽的长江边上。孙权的据点大部分被摧毁，只剩下巢县一带尚在控制中，于是孙权亲率大军七万，前进到濡须口与曹操对峙。双方在那里僵持了一个多月，曹操暗中观察孙权的阵营，始终衣甲鲜明，旌旗猎猎，士气高昂，竟找不到一丝破绽。曹操知道，这辈子他东征西讨，没有遇上过几个对手，只有江东的孙权，让他屡次受挫。他想起第一次南征刘表的时候，刘表父子坐拥七万大军，松松垮垮，不战而降，相比起眼前的对手，不啻是天壤之别啊。他不禁感慨道：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”这一年，曹操已经五十八岁了，岁月催人老，已经再也见不到当年临江赋诗的豪情了，遂下令班师回朝。这一年，汉献帝封曹操为魏王。从此以后，直到去世，他再也没有踏上江南的土地。

东吴的这一头大家相安无事了，西边的刘备也是乱世枭雄，正在积极扩张势力，准备将来进攻中原，重新恢复汉家的光荣。刘备的才能和手下的兵力丝毫不弱于孙权，这使得曹操头痛不已。建安二十年，曹操看到刘备已经夺取了四川刘璋的土地，将来一定会进兵汉中作为攻取长安的基地，而汉中的军阀张鲁又是个只知道贪财的无能之辈，因此决定先下手为强，抢先一步发兵汉中。这次出兵非常轻松，只花了四个月，张鲁就开城投降了。曹操留下夏侯渊等人驻守汉中，带着主力返回长安。 
哪知曹操前脚刚走，刘备后脚就跟了进来，兵分两路向夏侯渊进攻。曹操只好派曹洪等人率军返回汉中。曹洪顺利地击败了马超、张飞率领的一路蜀军，但是夏侯渊却中了另一路蜀军的计谋，把自己的大半兵力派去增援张郃。刘备命黄忠等人乘夏侯渊正在修理鹿角、疏于防备的时候，突然从山上冲下来，将其砍杀，一举攻克了汉中的门户阳平关。曹操看到大将被杀，不得不亲自回到汉中指挥作战。刘备此时士气正旺，虽然双方各有胜负，但曹操年事已高，无心恋战，赵云等人又偷袭曹军粮道，烧掉了万余斤粮草。曹操觉得支持下去已经没有必胜的把握，于是决定放弃汉中，带着七八万百姓缓缓撤回长安。汉中之战，这位英雄亲自指挥的最后一场大战，就这样黯然落幕了。从此以后，在生命的最后半年里，他再未踏上过战场。 

建安二十四年秋天，曹操拖着疲惫之躯从汉中返回长安。刘备虽然没有追赶，但他手下的大将关羽却在荆州向曹操的领地樊城发动了进攻。